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Esponente di una forma d’arte modesta associata ai circoli borghesi, Balthasar Denner (1696 – 1749) riuscì ad inserirsi nei contesti dominati dall’arte di corte tedesca del XVIII secolo grazie ai ritratti di persone anziane rappresentate con minuzia di particolari. Nato ad Antona (seconda città più grande della Danimarca, alla quale al tempo era annessa) Balthasar Denner è stato un ritrattista tedesco che ha iniziato la sua carriera come pittore di miniature. Da giovane ebbe un incidente che lo lasciò zoppo per tutta la vita e dal quale si riprese dedicandosi al disegno e copiando le opere di Berchem e Bloemaert. Cominciò in seguito a studiare la pittura con Franz van Amama e, fra uno spostamento e l’altro per l’Europa, nel 1707 divenne membro dell’Accademia delle Arti Prussiane a Berlino. Giunto a Londra, dopo aver mostrato il suo “Dipinto di Donna Anziana”, suscitò grande entusiasmo negli ambienti alto locati e fu inviato alla corte di Carlo VI d’Austria, imperatore del Sacro Romano Impero dove, in cambio di 600 ducati gli commissionò un ritratto di donna.
Nella sua vita fu un prolifico ritrattista, molto conosciuto in tutte le corti d’Europa ed alla sua morte, avvenuta a Rostock, in Germania, a 63 anni, nel suo studio furono rinvenuti 46 dipinti incompiuti. Attualmente il museo Staatliches Schwerin possiede 75 ritratti di Denner, mentre il suo ritratto di Georg Frideric Handel (1733) è alla National Portrait Gallery di Londra. Ho conosciuto le opere di questo artista al Dallas Museum of Art, di Dallas, TX, qualche anno fa, dove sono rimasta particolarmente affascinata dal suo “Old Man in a Fur-Trimmed Coat”. Studiando poi l’artista ho scoperto altre opere ancora più interessanti, fra le quali il “Ritratto di Donna Anziana”. Pare che Denner usasse concentrarsi sulla ritrattistica del viso, mentre i vestiti e gli accessori erano dipinti da altri pittori e più tardi, imparato il mestiere, dalla figlia.
Artista sobrio e raffinato Balthasar Denner usava rappresentare i suoi personaggi su sfondi scuri offrendo una resa meticolosa della pelle, dei capelli, delle rughe intorno agli occhi e della barbetta bianca quasi invisibile sul mento degli uomini; caratteristiche queste che conferivano ai suoi ritratti una presenza impressionante, quasi palpabile. Nelle sue opere rappresenta talvolta dei “tronie”, vale a dire, un genere di pittura olandese dell’età dell’oro e della pittura fiamminga, che rappresentava figure anonime attraverso le quali i pittori sperimentavano sia le espressioni facciali che l’illuminazione. A differenza dei ritratti i tronie non si riferiscono a nessuna persona nello specifico ma tendono a rappresentare facce generiche (termine dal quale deriva la parola). Nel caso specifico di Balthasar Denner erano presentati uomini e donne anziani spesso commissionati da mecenati facoltosi che li esponevano nei loro palazzi. Attualmente c’è uno stimato pittore contemporaneo, Charles Miano, fondatore del Southern Atelier di Sarasota, FL, che periodicamente offre seminari ad olio appositamente studiati sulla figura dei tronie, l’ultimo dei quali a gennaio di quest’anno.
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