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Exponente de una modesta forma de arte asociada a los círculos burgueses, Balthasar Denner (1696 – 1749) logró insertarse en los contextos dominados por el arte de la corte alemana del siglo XVIII gracias a los retratos de ancianos representados con todo detalle. Nacido en Antona (la segunda ciudad más grande de Dinamarca, a la que se anexó en su momento) Baltasar Denner fue un retratista alemán que comenzó su carrera como pintor de miniaturas. De joven tuvo un accidente que lo dejó lisiado para el resto de su vida y del que se recuperó dibujando y copiando las obras de Berchem y Bloemaert. Más tarde comenzó a estudiar pintura con Franz van Amama y, entre sus viajes por Europa, en 1707 se convirtió en miembro de la Academia Prusiana de las Artes de Berlín.
Cuando llegó a Londres, después de mostrar su «Pintura de una anciana», despertó un gran entusiasmo en los círculos más altos y fue enviado a la corte de Carlos VI de Austria, Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico donde, a cambio de 600 ducados, encargó un retrato de una mujer. Durante su vida fue un prolífico retratista, bien conocido en todas las cortes de Europa y cuando murió en Rostock, Alemania, a la edad de 63 años, se encontraron 46 pinturas inacabadas en su estudio. Actualmente el Museo Staatliches Schwerin tiene 75 retratos de Denner, mientras que su retrato de Georg Frideric Handel (1733) está en la Galería Nacional de Retratos de Londres. Conocí las obras de este artista en el Museo de Arte de Dallas, Dallas, TX, hace unos años, donde me fascinó particularmente su «Viejo con un abrigo de piel». Mientras estudiaba al artista descubrí otros trabajos aún más interesantes, incluyendo el «Retrato de una mujer mayor». Parece que Denner se centraba en el retrato facial, mientras que la ropa y los accesorios eran pintados por otros pintores y más tarde, habiendo aprendido el oficio, por su hija.
El sobrio y refinado artista Balthasar Denner solía representar sus personajes sobre fondos oscuros ofreciendo una meticulosa representación de la piel, el pelo, las arrugas alrededor de los ojos y la casi invisible barba blanca en el mentón de los hombres; Estas características dieron a sus retratos una presencia impresionante, casi palpable. En sus obras a veces representaba «tronie», es decir, una especie de pintura holandesa del Siglo de Oro y de la pintura flamenca, que representaba figuras anónimas a través de las cuales los pintores experimentaban tanto con las expresiones faciales como con la iluminación. A diferencia de los retratos, los tronie no se refieren a ninguna persona específica, sino que tienden a representar rostros genéricos (el término del que deriva da la cara). En el caso concreto de Baltasar Denner, se presentaron hombres y mujeres de edad avanzada, a menudo por encargo de mecenas adinerados que los exhibían en sus palacios. Actualmente hay un estimado pintor contemporáneo, Charles Miano, fundador del Southern Atelier en Sarasota, FL, que periódicamente ofrece seminarios de óleo especialmente diseñados sobre la figura del tronie, el último de los cuales en enero de este año.
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