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Joseph Christian Leyendecker fue uno de los más grandes ilustradores de «La Edad de Oro de la Ilustración Americana»: el período entre 1850 y 1925 durante el cual el arte de la ilustración americana había alcanzado su máximo nivel. Aunque J.C. Leyendecker fue casi olvidado, después de las portadas de Norman Rockwell que, con sus icónicas imágenes de América vinculadas a los valores de Dios, la patria y la familia, hizo soñar tanto a los americanos como al resto del mundo, Leyendecker produjo sólo para el Saturday Evening Post 323 portadas – además de otras ilustraciones publicitarias para las páginas interiores – con una colaboración con la revista que duró 44 años.
Después de todo, Norman Rockwell, nacido dos décadas después de Leyendecker, lo tomó como ejemplo cuando comenzó su carrera como ilustrador: la prueba es la representación de «Medias entretejidas» de J.C.Leyendecker, 1921 y «Willie Gillie en la universidad» de Norman Rockwell, 1946.
Su enfoque del arte de la ilustración se caracterizó por un trazo muy amplio, ejecutado deliberadamente con control y con el distintivo estilo de sombreado cruzado que caracterizó a algunas de sus obras que rara vez fueron sobre pintadas. Después de todo, era un artista: tenía un modelo en vivo en su estudio, en el que ajustaba la luz y que luego representaba en el lienzo. Este lienzo fue luego reproducido para su publicación.
J. C. Leyendecker nació en Alemania en 1874, en Montabaur, un pequeño pueblo no muy lejos de Reno, y emigró a América, en Chicago, IL, con su familia en 1882. Después de estudiar dibujo y anatomía con el ilustre John H. Vanderpoel en el Instituto de Arte de Chicago (John H. Vanderpoel es un artista que todavía hoy estudia en estudios de arte de estilo académico) J.C. y su hermano menor Frank se matricularon en la Academia Julian de París, a la que asistieron durante todo un año y donde conocieron el arte de Alphonse Mucha, que inspiró a J.C. en algunas de sus obras.
En 1900, Joe, Frank y su hermana Mary se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde comenzaron relaciones comerciales lucrativas a largo plazo con varios fabricantes de ropa entre ellos: Arrow Collar Man (los fabricantes de los famosos cuellos desmontables), Interwoven Socks, Hartmarx, B. Kuppenheimer & Co. Cluett Peabody & Company, pero no sólo eso, también trabajó para Gilette, Karo Syrup, Maxwell’s Coffee, Kellog’s y Chesterfield cigarros. Con sus imágenes definió la figura del macho americano de moda durante las primeras décadas del siglo XX. Para sus figuras utilizó casi exclusivamente a su modelo, que fue también su compañero durante 50 años: Charles Beach, que se trasladó con él, Frank y su hermana, a la villa -y estudio de arte- que compró en La Rochelle, Nueva York, donde permaneció hasta el final de sus días. Acostumbrado a una vida lujosa de fiestas en las que participaba la creme de la creme, parece que fue una fuente de inspiración para la novela El gran Gatsby.
J.C. Leyendecker prácticamente inventó toda la idea del diseño de revistas modernas: literalmente rompió con el formato rectangular y las letras, que solían estar en la parte superior, fueron reemplazadas por caracteres circulares que tomó prestados del diseño japonés. Ningún otro artista, excepto Norman Rockwell dos décadas después, se ha identificado tan firmemente con la idea de arte en la publicación.
Entre sus memorables creaciones, además de las imágenes publicitarias relacionadas con los cuellos y la moda, su colaboración con el Saturday Evening Post y Collier’s, están las primeras portadas dedicadas al Día de la Madre creadas para el Post que dieron inicio a la industria de la entrega de flores para la ocasión, así como inventó la tradición americana de la explosión de petardos el 4 de julio, Día de la Independencia Americana. Entre 1896 y 1950, Leyendecker pintó más de 400 portadas de revistas y 60 ilustraciones bíblicas para la Compañía de los Hermanos Powers.
Los años 20 fueron en muchos sentidos la cúspide de la carrera de Leyendecker y también pintó carteles de reclutamiento para el ejército de EE.UU. y el esfuerzo de la guerra. Desafortunadamente, el colapso de Wall Street en 1929 tampoco le perdonó, ya que vio caer significativamente el número de comisiones hasta el punto de que tuvo que despedir a todos los sirvientes de su casa para mantenerla. Murió de un ataque al corazón en 1951 y su tumba reside en el cementerio Woodlawn en el Bronx, junto con el resto de su familia.
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