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Entre los grandes representantes del arte occidental contemporáneo, Howard Terpning, nacido en 1927, es sin duda uno de los grandes pintores e ilustradores americanos. En sus obras representa principalmente a los nativos de América en escenas de la vida cotidiana y retratos. Como todos los grandes artistas ha estado dibujando desde la infancia, a la edad de 17 años sirvió en el Cuerpo de Marines durante dos años, después de lo cual se inscribió en la Academia de Bellas Artes de Chicago y luego en la Academia Americana de Arte de Chicago, donde perfeccionó sus habilidades en el dibujo y la pintura. Durante 25 años trabajó como ilustrador para prestigiosas revistas y produjo más de 80 carteles de películas (los suyos son los carteles de Lawrence de Arabia, Cleopatra y Lo que el viento se llevó). A pesar de que su nombre circulaba en el mundo de la ilustración, en 1967, Terpning aceptó la invitación que le ofreció el Cuerpo de Marines para documentar la guerra de Vietnam (viviendo en las trincheras con ellos) donde produjo seis de sus pinturas, conservadas en el Museo Nacional del Cuerpo de Marines. Terpning dirá más tarde que quedó profundamente impresionado por la experiencia en el campo de batalla.
En 1974 decidió abandonar su carrera de ilustrador y dedicarse a su interés para los antillanos. El reconocimiento por su realismo artístico no se hizo esperar: en dos años fue elegido mejor artista tanto por la Academia Nacional de Arte Occidental como por la CAA (Cowboy Artist of America). En sus 22 años como artista americano occidental, ha recibido 42 merecidos premios, entre ellos varias ediciones del prestigioso Prix de West del The National Cowboy & Western Heritage Museum in Oklahoma City y el Premio del Centenario de Oklahoma en 2007. En 1985, el Museo Gilcrease le honró con una retrospectiva de 38 de sus obras originales, algunas de las cuales también se exhibieron en Beijing y en el Grand Palais de París. El entonces director del Museo Gilcrease, Fred A. Myers, dijo sobre Terpning: «… es simplemente el mejor y más famoso artista de los personajes occidentales… Forma parte de un grupo muy pequeño de pintores occidentales de finales del siglo XX, cuyo arte todavía será apreciado y colgado en los museos dentro de cien años». Sus obras se exhiben en los museos más importantes de Estados Unidos y son muy cotizadas: en 2006 la obra «Search for the Renegades» se vendió por 1,4 millones de dólares en la subasta de arte de Coeur d’Alene.
En su obra, Terpning captura escenas de la vida y personajes retratados en su vida cotidiana y la elección de su paleta se limita deliberadamente para asegurar que la narración sea la primera impresión que recibe el espectador. Con sus obras nos hace participar en la cultura, los rituales y el folclore de los nativos de América, haciéndonos más conscientes de que viven en armonía con la naturaleza y respetando la vida ancestral. Su atención puede desviarse de la decoración del escudo de un nativo Sioux entregado en manos de su esposa que camina por la tribu mostrando que su marido es un verdadero guerrero, a la demostración de magia con las plumas de un chamán; desde la capacidad de las mujeres Cuervo de transmitir sus tradiciones de una generación a otra, asegurando así el futuro de su tribu y sus trajes, hasta el hallazgo en el campo de batalla de objetos abandonados: una bolsa, una trompeta o un sombrero que se convierten en trofeos para mostrar a su pueblo.
La descripción narrativa que sabe hacer con los retratos es entonces magistral: puede representar los rostros distintivos y expresivos de mujeres y hombres de manera única y al mismo tiempo universal, representando sus particularidades sin entrar nunca en demasiados detalles: es como si Terpning quisiera entrar en sus vidas de puntillas, con la humildad, el respeto y la delicadeza que al final no es más que la actitud que hay que tener en este mundo hacia todo lo que no es nuestra persona. En la obra seleccionada el artista representa a una anciana de la tribu Cree de Alberta (Canadá) que ha aceptado tímidamente ser modelo y que lleva las cuentas de la tradición Cree. Se representa sobre un fondo de luz y color que evoca los diseños originales de las cuentas. Cuidadosa de contemplar el pasado mientras vive en el presente, en sus rasgos se puede leer el dolor del mal tiempo de la vida, así como sus bellas y expresivas manos parecen dar por sentada la fuerza con la que vivió, con una actitud amable y noble que representa la esencia del ser de su pueblo.
Imagen en el título: Cree Finery de Howard Terpning. Óleo sobre lienzo.
