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«¡Cree en el artista!» es el tema de United States Artists -USA, la organización nacional con sede en Chicago creada en 2006 por las Fundaciones Ford, Rockefeller, Rasmuson y Prudential con la contribución de numerosos socios, entre ellos la Fundación Andrew W. Mellon, la Fundación John S. y James L. Knight y la Fundación Kenneth Rainin. El objetivo de la organización es hacer frente a la falta de financiación de los artistas de las siguientes disciplinas: arquitectura y diseño, artesanía, danza, cine, medios de comunicación, música, teatro y representación, artes tradicionales, artes visuales y escritura. Por ello, la USA Fellow ha decidido crear becas por valor de 50.000 dólares en metálico, que los artistas nominados podrán utilizar sin restricciones, como deseen: para ampliar su obra, pagar el alquiler u obtener asistencia sanitaria, por ejemplo.
El proceso de selección lo desarrolla un equipo diverso de profesionales y tarda un año entero en completarse. La beca no se concede sobre la base de un único proyecto, sino sobre la base de la práctica continua de los artistas. Los temas clave en la concesión de las becas son: la práctica social, la educación y la pedagogía apoyadas por la audacia de la persona. Una vez nominados, los artistas ganadores deben presentar un ensayo sobre la importancia de su práctica para ellos mismos.
A lo largo de los años, la organización ha premiado a más de 750 artistas y trabajadores culturales con más de 36 millones de dólares en ayudas directas, entre ellos: la pintora y artista visual Howardena Pindell (2020), el compositor y trompetista creativo Wadada Leo Smith (2021), la bailarina y coreógrafa Alice Sheppard (2019), y muchos más. Bisa Butler, ganadora en la sección de artesanía de 2021, dice al respecto: «Ser elegida como artista becaria de los Estados Unidos fue un cambio de paradigma para mí. Muchas veces, como artistas, nos vemos limitados en nuestra creatividad porque estamos preocupados por la procedencia de nuestra financiación. Tener este premio me ha permitido sentirme valiente en mis decisiones y me ha hecho formar parte de una comunidad llena de mentes creativas».
A partir de 2019, además de las becas, United States Artists también ofrecerá el Premio Berresford: un premio sin restricciones de 25.000 dólares que se ofrece a un trabajador de la cultura que haya hecho una contribución significativa al avance, el bienestar y el cuidado de los artistas en la sociedad.
La edición de 2022 es la mayor de la historia de la institución y se ha premiado a sesenta y tres artistas de veintitrés estados y Puerto Rico. La composición de la clase de 2022 también representa el creciente compromiso de elevar y amplificar las voces subrepresentadas, incluyendo: artistas nativos e indígenas, discapacitados, artistas de la comunidad negra y migrantes. «Estos sesenta y tres becarios son representativos del magnífico abanico de disciplinas y de la diversidad de artistas de nuestra nación», dijo Ed Henry, presidente del consejo de administración de USA. «Los artistas viven y trabajan en todas las comunidades de este país, y queremos apoyar al mayor número posible de ellos», dijo Judilee Reed, recién nombrada presidenta y directora general de USA.
Entre los ganadores de la edición de 2022 se encuentran tres artistas de Miami: la arquitecta Germane Barnes, el fotógrafo Robert Andy Coombs y la cineasta Keisha Rae Witherspoon.
Miami Niche quiso averiguar el significado de este premio en relación con las prácticas de los artistas ganadores y su contribución a la sociedad.
Germane Barnes, fundador de Studio Barnes, y profesor universitario de la Universidad de Miami -UM- nació y creció en Chicago y es licenciado en arquitectura por la Universidad de Illinois. Su nominación para USA 2022 se debe a su interés por la intersección entre arquitectura e identidad. El tema ya era uno de los objetivos de su máster en arquitectura de la Universidad de Woodbury. El proyecto, titulado Symbiotic Territories: Architectural Investigations of Race, Identity, and Community, recibió un premio especial.
Es uno de los mayores premios que he recibido y para ser tan joven», tiene 36 años, «es súper emocionante porque creo que trabajo muy duro y fue muy gratificante ver que alguien se dio cuenta». Hay muchas historias que contar y me siento afortunado de poder hacerlo», dice Barnes. Según Barnes, la arquitectura representa una oportunidad de transformación material, conceptual y social. En particular, al examinar la acción social y política de la arquitectura mediante la investigación histórica y la especulación sobre el diseño, el arquitecto examina cómo el entorno construido afecta a la comunidad negra (domesticidad negra) en particular. El arquitecto es una cara conocida en la comunidad de Miami, donde tiene varios proyectos en marcha y recientemente presentó la instalación inmersiva ON/ para LEXUS en Design Miami/ durante la Semana del Arte de Miami. Su activismo social también le ha llevado a ser ponente en la Cumbre de Urbanismo de la ciudad de Miami.
«Soy muy afortunado, crecí con mis padres, estoy casado, tengo un hogar… todas las cosas que una persona debería tener derecho a tener, pero hay mucha gente que no tiene las mismas oportunidades. Mucho de esto tiene que ver con la política de identidad y la representación, y por eso la arquitectura y la identidad son tan cruciales», dice Germane Barnes.
Para Germane Barnes, la investigación histórica es un elemento clave para entender la dinámica social, por lo que utilizará su beca estadounidense para ampliar sus estudios de arquitectura clásica en la Academia Americana de Roma. Aquí participará – gracias al dinero de la beca y sin ningún esfuerzo – en el Premio de Roma con un proyecto que pretende potenciar la contribución de la población norteafricana en la arquitectura de Roma. «Mucha gente de fuera de Italia o de Europa no se da cuenta de que muchos norteafricanos van y vienen de Marruecos, Etiopía y otros lugares. La gente no lo sabe y quiero ver qué puedo aprender porque en Estados Unidos no se habla de eso. Es triste porque cuando se habla de arquitectura, sólo se habla de un determinado tipo de historia», dice el arquitecto.
Será muy interesante escuchar lo que Germane Barnes tiene que decir sobre Roma, que representa uno de los testimonios arquitectónicos más gloriosos de la historia, y que ha moldeado la cultura de Occidente.
El arquitecto, que espera ser un modelo para los jóvenes de hoy, afirma: «El mundo académico está cambiando con respecto a cuando yo era estudiante. Los alumnos a los que enseño ahora son mucho más valientes que yo porque entienden su responsabilidad social y hacen preguntas tanto a la academia como a los profesores. Es fácil diseñar un edificio, pero es difícil entender el impacto que ese edificio tiene en la comunidad y el legado social. Ahora hay más humanidad en el proceso y eso me hace feliz porque la gente se está dando cuenta de que todas estas cosas funcionan juntas y que la raza o el género no tienen nada que ver con la arquitectura».
Al hablar de su beca y de sus planes para el Premio de Roma, un emocionado Germane Barnes no se olvida de dar las gracias a quienes lo han hecho todo posible: sus padres, que con mil sacrificios hicieron todo lo posible para que pudiera perseguir sus metas y estudiar en los mejores colegios; y sus abuelos, que tuvieron que enfrentarse a momentos sociales fundamentales para la evolución de la historia social pero realmente terribles como la segregación racial. «Cada oportunidad que tengo es un honor para ellos. Cada vez que hago una exposición, mi madre viene a ver mi obra, está muy orgullosa de mí», dice el artista.
El fotógrafo Robert Andy Coombs, natural de Michigan, se licenció con una beca en el Kendall College of Art and Design de Grand Rapids (Michigan) y obtuvo un máster en Bellas Artes en la Universidad de Yale. En 2019, el Patricia and Philip Frost Art Museum de Miami le dedicó una exposición individual, «Notions of Care», en la que el artista cuenta, a través de fotografías, la historia de los cuidados emocionales y físicos con los que cuenta cada día. El famoso crítico de arte Jerry Saltz, gran admirador de su obra, le ha incluido en su lista de los diez mejores artistas de 2019, afirmando que no puede quitarse su obra de la cabeza.
Su nominación para la beca 2022 USA se debe a la sensibilidad con la que ha puesto de manifiesto personalmente la intersección entre discapacidad y sexualidad.
Coombs siempre se ha sentido atraído por el arte, y tras comenzar sus estudios de Diseño Gráfico, los abandonó para matricularse en fotografía. Hoy es profesor de fotografía en la Universidad de Miami, UM. Una pasión que comenzó de niño, cuando le resultaba interesante fotografiar fragmentos de paisaje durante sus paseos. En el instituto, su interés se desplazó hacia el retrato y luego pasó por un bache en 2009. Una caída repentina desde un trampolín le lesionó la médula espinal, dejándole tetrapléjico en una silla de ruedas. El accidente le inmovilizó físicamente, pero no le impidió alcanzar sus objetivos con una determinación y una valentía asombrosas. Se graduó en la prestigiosa Universidad de Yale y pronunció un discurso en el igualmente prestigioso Instituto Pratt como artista, pensador e influenciador.
Aunque el accidente le inmovilizó, también le ofreció la posibilidad de elevarse más allá de las convenciones, dándole la oportunidad de ir más allá de la etiqueta de discapacidad-sexualidad a la que la sociedad nos tiene acostumbrados. Coombs declara la insuficiencia del sistema para responder a las preguntas que normalmente se hacen los jóvenes. Un problema que se amplía aún más si se es discapacitado. «Tuve que investigar por mi cuenta para averiguar cómo hacer que la sexualidad y la discapacidad funcionaran porque las personas que se suponía que nos enseñaban no querían hablar de ello. Era así incluso cuando tenía veintiún años y era el único gay de la clase. Eso inspiró la trayectoria de mi trabajo. Cuando hablamos de género y discapacidad tenemos que cambiar. Somos humanos y también tenemos estas necesidades», dice el artista.
En sus imágenes, Coombs va más allá de la respetabilidad y las convenciones para centrarse en el hecho de que los discapacitados son abandonados a su suerte, como si no tuvieran impulsos sexuales.
Los temas de las relaciones, los cuidados y el fetiche se repiten una y otra vez en sus imágenes. El fotógrafo, que se desplaza en silla de ruedas y necesita ayuda para hacer cualquier cosa, hace las fotos con un joystick que maneja con la boca. En sus fotografías, muestra que en la discapacidad hay un mundo de placer e impotencia, de miedo y tabú, en el que la necesidad de asistencia se contrapone al miedo a pedir ayuda; la mirada cariñosa del cuidador va acompañada de un agradecimiento que llega desde el corazón hasta el azul de sus ojos.
En las elaboraciones fotográficas en las que participan amigos y amantes que han dejado su huella en la vida del artista, emerge claramente la visión inconformista de Coombs, independientemente de su homosexualidad. Coombs no ve la homosexualidad como un problema: «Cuando se habla de sexo y sexualidad todo el mundo se siente incómodo, pero en mi familia siempre hemos tratado la sexualidad de forma muy espontánea y natural y siempre he tenido su apoyo. Puedo decir que tengo una gran vida».
Las fotografías de Coombs dejan al espectador con la duda, no tanto por las representaciones sexuales más o menos explícitas, sino por la energía que desprende Coombs, siempre un sujeto activo en la escena. En la crudeza de sus imágenes, compuestas por narraciones interiores personales, no hay ningún sentimiento de vergüenza ni de piedad, y el artista pasa de una condición de impotencia a una posición de poder. Al observar algunas imágenes, como la que se refiere a la Piedad de Miguel Ángel, el foco está en el artista que sostiene el cuerpo de su amigo/amante. En esta imagen, como en otras, es posible encontrar similitudes en el mundo del arte sobre las que, sin embargo, el artista afirma que no hay ninguna referencia intencionada a obras de arte, sino más bien algún tenue recuerdo que resurge, sin voluntad, de los estudios del pasado.
Sobre el día en que recibió la noticia de la nominación, dice: «Fue una buena noticia en un mal día», porque ese mismo día tuvo que despedirse de su querido perro de servicio, Ladd. «Con Ladd fue un amor incondicional y leal durante más de diez años. Tuvimos mucho tiempo para nosotros y cuando tienes un perro de servicio como Ladd durante tanto tiempo es difícil decir adiós», dice el artista.
Sobre la beca, Coombs dijo: «Todo artista necesita que se valide que está haciendo algo importante con su trabajo, es una especie de validación que te da un propósito adicional. Eso significa mucho para mí, y el dinero ayuda, sobre todo cuando te enfrentas a una discapacidad», dice Coombs sobre las ganancias. Coombs aún no tiene claro en qué empleará el dinero de la beca: si en pagar la fianza de un piso que le permita desplazarse libremente, o en alquilar un estudio en el que trabajar creativamente. Lo que sí es seguro es que seguirá rompiendo las barreras de la respetabilidad y las convenciones sociales y derribando el statu quo.
Keisha Rae Witherspoon es, en cambio, una cineasta independiente de ascendencia jamaicana, nacida y criada en el sur de Florida, donde estudió fotografía y periodismo. En 2020 fue nombrada por la revista Filmmaker «entre las 25 nuevas caras del cine independiente». Le encanta combinar la ficción especulativa, la fantasía y la ciencia en sus películas. Fue nominada para una beca estadounidense por su compromiso de contar los matices no vistos ni anunciados de la gente de la diáspora africana. No ha sido posible ponerse en contacto con la cineasta para saber a quién ha dedicado la beca y en qué empleará la cuantiosa suma de dinero. Sin embargo, recomendamos ver su última producción: «T». El cortometraje está ambientado en el barrio históricamente negro de Miami, Liberty City, y ganó el Oso de Oro en la Berlinale. En el cortometraje, un equipo de filmación sigue a tres dolientes en el memorial anual «T Ball» de Miami. Durante el Baile T, la gente lleva camisetas conmemorativas con imágenes de los fallecidos como acto de expresión pública de su pérdida. Es un ritual al que acuden en sus momentos de dolor y un testimonio de una vida arrebatada prematuramente por la violencia en barrios donde estos asesinatos no siempre aparecen en las noticias. «Estaba pensando en el ritual de la comunidad negra, en la popularidad de las camisetas R.I.P. La T no se refiere a los términos causales de nuestra existencia, sino a la consecución de un profundo amor por nosotros mismos y por la comunidad. Sentí que si el T-Ball existía, la comunidad participaría», dijo el artista.
La película se puede ver en streaming en The Criterion Channel.
Whiterspoon está escribiendo actualmente una película de ciencia ficción negra titulada «Untitled Opa-locka Project», que será también su debut como directora. La película está en desarrollo y es un drama de ciencia ficción post-alienígena ambientado en Opa-locka, Florida. El artista es también el director creativo de Third Horizon, un colectivo de artistas caribeños que cofundó en 2013. Su compromiso con este trabajo de producción ha llevado a Third Horizon a Sundance, Toronto International, BlackStar, Sheffield Doc Fest y varios otros.
(On the title: from. left, the architect Germane Barnes, the photographer Robert Andy Coombs and the filmmaker Keisha Rae Witherspoon )
