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Mirando a Michael Shane Neal, parecería de primer impacto haber salido de un viejo cuadro como un distinguido caballero de origen inglés, unido a la etiqueta que impone la ropa: chaqueta con bolso de mano, camisa y corbata, mini gafas de acetato, bigote alargado con barba y gemelos en los puños de la camisa. Pero no. Michael Shane Neal es el que está de pie frente al caballete, es el artista: el sujeto activo que hace retratos extraordinarios. Después de estudiar en la Universidad Lipscomb, continuó sus estudios en el Instituto de Bellas Artes de Santa Fe, en la Escuela de Artistas de Scottsdale y en la Academia de Arte de Lyme. Fue alumno del retratista y artista figurativo más famoso de América, Everett Raymond Kinstler, que falleció en 2019, sin haberle enseñado antes todo lo que sabía sobre el arte del retrato. Michael Shane Neal siente un profundo respeto por su mentor, a quien recuerda con devoción y simpatía incluso en las diversas «piezas» de arte que guarda en su estudio.
Empezó a pintar profesionalmente a la edad de 21 años y desde entonces ha hecho más de 500 retratos por encargo que se han expuesto en todo el mundo. Cuando abre las puertas de su estudio se siente como si estuviera en otro tiempo y lugar, en Inglaterra, aunque las mansiones de Tennessee, completamente rodeadas de verdor, recuerdan mucho a las tierras inglesas. El Sr. Shane Neal, sin embargo, nos revela que su actual estudio, a un tiro de piedra de la caótica ciudad de Nashville, es parte de una propiedad de 1917, que se extiende sobre 2,5 acres de tierra privada con viejos árboles y hermosos jardines. No fue hasta 2017 que fue renovado por una importante empresa de arquitectura que mantuvo las grandes ventanas situadas al norte que permiten que la luz natural entre en todo su esplendor, y el techo de 24′ de altura que no pone límites al tamaño de su obra. El Sr. Shane Neal también nos dice que no partió de este estudio, que él define como: «…el sueño hecho realidad que ha ido mucho más allá de mis expectativas» porque el artista se ha abierto camino en la escalera como todos los grandes del arte.
Empezó a pintar en el garaje de su casa cuando era niño y a medida que sus habilidades crecieron, también lo hizo el tamaño de los estudios que vivió y creó, hasta hoy y el artista que es. Michael Shane Neal, además de ser padre de dos hijas, una de las cuales siguió el camino de su padre, fue miembro del consejo de administración de la Sociedad de Retratos de América, del Consejo Nacional del Museo Norman Rockwell, de los Patronos Americanos de la Biblioteca Nacional y Galerías de Escocia (APNLGS), del consejo de administración de la Fundación Andrew Jackson y del consejo del Museo de Arte de Cheekwood. Actualmente es miembro de los Allied Artists de Nueva York, la Artist Fellowship de Nueva York, el Club Salmagundi, el Club Lotos, la Asociación Century, el Club Sloane de Londres, la Sociedad de Pintores de Cumberland, y es miembro expositor del National Arts Club de Nueva York y otros.
Pero hablemos de tu estudio, que solía ser la zona del garaje. Cuando entras es una experiencia maravillosa, primero por la magia de la madera que envuelve toda la habitación, luego por el estilo indiscutiblemente elegante del artista, pero también por la logística y la organización de los materiales. En el área de trabajo, entre caballetes de todos los tamaños y tipos de madera en los que hay obras terminadas y por terminar, hay una pequeña mesa que una vez se utilizó como apoyo para los enfermos en el hospital y que el artista golpeó en una subasta, transformándola en un porta herramientas de trabajo. En cambio, en los extremos de la gran sala, además de diversos recuerdos, piezas de autor, bocetos e invitaciones importantes enmarcados en las paredes, hay libros, muchos libros, dispuestos según una lógica precisa divididos por autor, por tipo o por tema, entre ellos: libros de artistas, de historia del arte, de ilustración, de revistas y de arte interior en los que se inspira el artista. En la habitación hay muebles antiguos colocados en las paredes en cuyos cajones el artista ha dividido los tubos de óleo por color, los medios y el material utilizado. En el lado opuesto de la sala, además de los libros, hay un gran escritorio antiguo con una antigua máquina de escribir que todavía se utiliza hoy en día, lupas, gafas protectoras de diversos materiales (pero del mismo «tamaño mini») y una maqueta negra de gran valor situada en el extremo derecho del escritorio. Además del escritorio hay un puesto de lectura para libros grandes, y luego sofás y sillones para que los invitados se sientan cómodos porque como dice el artista: «… es esencial dialogar, entrar en relación con el sujeto a representar.
Además de su estudio, el Sr. Shane Neal quiso crear un espacio dedicado a los huéspedes que desean permanecer en su casa durante algunas fases de la pintura. El artista, que prefiere trabajar con luz natural, se encuentra con el sujeto a representar en más de una ocasión, recoge información y toma fotografías, considerando qué materiales utilizar en su estudio o en el estudio del sujeto, elementos que pueden caracterizarlo. Luego crea varios bocetos al óleo: y enfocado en el que trabajar comienza la representación real para la que alterna la presencia del cliente con el uso de imágenes. Michael Shane Neal se publica en las revistas más autorizadas y ha recibido numerosos premios, entre ellos el Gran Premio de la Sociedad de Retratos de América en 2001. Entre sus pinturas se encuentran varios senadores, la jueza del Tribunal Supremo Sandra Day O’Connor y el ex presidente George H.W. Bush, baronetes y señores, el presidente de la corte federal Anthony Scirica y el actor Morgan Freeman.
Adyacente a su estudio hay otro estudio, una pequeña casa de campo de estilo inglés, donde en verano organiza talleres que duran unos días, el resto lo utiliza su hija.
Si crees que se ha acabado pero te equivocas porque Michael Shane Neal tiene un segundo estudio de arte en Nueva York.
Esta segunda joya tiene vistas al hermoso Parque Gramercy y se encuentra dentro del histórico «Club Nacional de las Artes» fundado en 1906. Fue el hogar histórico de Samuel Tilden y ha sido parte del Monumento Histórico Nacional de los Estados Unidos de América desde 1976. John Singer Sargent, Merrit Chase, por nombrar algunos, vivían aquí. Y aquí John LaFarge creó paneles de vitrales para el interior del edificio, mientras que los escultores de Ellin y Kitson crearon elaborados esquemas de chimeneas, librerías y puertas y el maestro del vidrio Donald MacDonald creó una cúpula de vitrales única para la biblioteca de Tilden que corona la sala donde ahora se encuentra el bar. El lugar ha protagonizado películas, desfiles de moda, sesiones fotográficas y cuenta con colecciones temporales de artistas emergentes a lo largo de los pasillos que conducen al estudio del Sr. Shane Neal en el octavo piso del edificio que posee desde 1984.
Si no fuera por la historia que se respira y las fachadas por las ventanas que dan al Parque Gramercy, y cerca de las cuales está colocado el caballete con el retrato de un famoso médico neoyorquino, el ambiente recuerda por su originalidad y antigüedad a las piezas presentes en el estudio de Nashville: aquí también hay sillones y sofás para que los invitados se sientan a gusto y los reciban de la mejor manera. Mi mueble favorito es sin duda el Espejo de Afeitado, usado a lo largo del tiempo por los barberos y usado por Shane Neal para sus retratos.
A la pregunta planteada por la Dirección Ejecutiva de The Portrait Society of America, Christine Egnosky: «¿Qué es lo que hace grande a una obra?», la artista responde: «Además de los conocimientos técnicos, no hay duda del grado de conexión que se puede crear con el tema de la pintura y la sencillez con la que se pueden imprimir en el lienzo las emociones que definen el tema». Para los interesados en la clave del éxito que llevó a Michael Shane Neal a crear un espacio artístico de las mil y una noches no hay nada más que hacer: «Aplíquese con amor, pasión, dedicación completa y sacrificio, porque sólo así podrá obtener resultados que luego podrán recompensar al artista», dice Shane Neal.
Esperando el comienzo oficial de la 22ª edición de la Sociedad de Retratos de América, que tendrá lugar esta tarde a las 4:00 PM ET manténgase en sintonía en Miami Niche para seguir, a través de nuestros artículos, el denso programa de eventos que la Sociedad de Retratos de América tiene reservado.
(on the title: Michael Shane Neal in his studio in Nashville, TN)
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